Incluso las personas con más éxito se enfrentan al espectro del fracaso. La cuestión es si podemos aprender de ello. Son tantos los empresarios conocidos que fracasaron antes de tener éxito, o que fracasaron en algo después de haberlo tenido, que aprender del fracaso es una regla cardinal del espíritu empresarial.
La diferencia entre un mal empresario y uno bueno no es el fracaso, sino permitir que el fracaso te hunda o te enseñe. El orador motivacional Dennis Waitley dijo: “El fracaso debe ser nuestro maestro, no nuestro enterrador. El fracaso es un retraso, no una derrota. Es un desvío temporal, no un callejón sin salida. El fracaso es algo que sólo podemos evitar no diciendo nada, no haciendo nada y no siendo nada”.
El riesgo es inevitable en un mundo siempre cambiante e incierto. No se puede evitar el fracaso tratando de evitar el riesgo. Simplemente fracasarás en el esfuerzo y reducirás tus posibilidades de éxito. El empresario reúne los factores de producción en el presente y espera que sus decisiones sean validadas por las futuras condiciones del mercado que prevé. Pero ni siquiera el ser humano más inteligente lo sabe todo sobre el mañana que aún no ha ocurrido. El riesgo de fracaso es inherente a cualquier inversión en un futuro incierto.
Como su padre antes que él, el fabricante de caramelos Milton Hershey fracasó varias veces antes de prosperar. También lo hizo el dibujante, cineasta y pionero de los parques temáticos Walt Disney. Como buenos empresarios, no se rindieron. Aprendieron y perseveraron.
Entre las razones del fracaso se encuentran la mala planificación o la mala ejecución de un plan, la infracapitalización, la mala gestión de las personas, el pésimo marketing, innovación demasiado lenta, subestimación de la competencia, el sentirse abrumado por los imprevistos o, simplemente, el no haber aprendido de los fracasos anteriores.
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Se puede fracasar porque no se pensó lo suficientemente en grande. Se puede fracasar porque se pensó demasiado en grande. Y puedes fracasar por cualquier número de razones y tamaños intermedios.
Este extracto del discurso de Theodore Roosevelt de abril de 1910 en Paris, “El hombre en la arena“, me proporciona la transición perfecta para el resto de este ensayo:
No es el crítico el que cuenta; no es el hombre que señala cómo tropieza el hombre fuerte, o dónde podría haberlo hecho mejor el hacedor de las hazañas. El mérito es del hombre que está realmente en la arena, cuyo rostro está marcado por el polvo y el sudor y la sangre; que se esfuerza con valentía; que se equivoca, que se queda corto una y otra vez, porque no hay esfuerzo sin error y carencia; pero que se esfuerza realmente por hacer las obras; que conoce los grandes entusiasmos, las grandes devociones; que se gasta en una causa digna; que en el mejor de los casos conoce al final el triunfo de la alta realización, y que en el peor de los casos, si fracasa, al menos fracasa atreviéndose mucho, de modo que su lugar nunca será el de esas almas frías y tímidas que no conocen la victoria ni la derrota.
Henry Ford y Fordlandia
El nombre de Henry Ford era conocido en todas partes hace un siglo y probablemente lo siga siendo hoy. Cuando el último Modelo T salió la ensambladora en Michigan en 1927 (dando paso a su sucesor, el Modelo A), había vendido 15 millones de ellos por un promedio de unos cientos de dólares cada uno. Al enriquecer a tanta gente con el primer automóvil asequible producido en masa, Ford se hizo rico. Pero resolver problemas siempre le resultó más interesante que ganar dinero. Lidiar con el monopolio británico del caucho fue un problema que les dio una gran idea.
Sabiendo que la región amazónica de Brasil estaba repleta de árboles de caucho que producían el látex que él necesitaba para fabricar neumáticos para automóviles, Ford se propuso construir su propia operación de caucho allí. Negoció con el gobierno brasileño y, en 1927, cerró un acuerdo por el que se aseguraba 2.5 millones de acres a lo largo del río Tapajos, a cien millas al sur de su desembocadura en el Amazonas, en la ciudad de Santarem. A cambio, tendría que dar al gobierno un 9% de los beneficios.
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La pieza central del proyecto sería una nueva ciudad, que el magnate del automóvil bautizó como “Fordlandia“. ¡Hablando de pensar en grande! El hombre de Dearborn no sólo imaginó una enorme operación de producción de caucho a 4.000 millas de su casa, sino también una aldea utópica en la que sus valores estadounidenses del Medio Oeste Americano transformarían una sociedad extranjera. Era un reto hercúleo en todos los sentidos: desde el punto de vista lógico, medioambiental, cultural y económico.
Se necesitó una pequeña fortuna y sólo seis años antes de que Fordlandia se derrumbara. A los trabajadores brasileños no les gustaba la comida norteamericana y les importaba aún menos la prohibición de Ford de consumir alcohol (incluso en sus propias casas). Los bichos y las enfermedades no aprobaban los árboles de caucho que plantaban los directivos de Ford. Fordlandia cerró y Ford trasladó sus operaciones río arriba, pero en una década también cerraron. La invención del caucho sintético en los años 40 hizo que el caucho natural quedara en el pasado.
El nieto de Ford, Henry II, vendió todo al gobierno brasileño en 1945 con pérdidas, en dólares de hoy, en casi $300 millones de dólares.
Daniel K. Ludwig y Monte Dourado
Daniel K. Ludwig (1897-1992), también de Michigan, nunca alcanzó la notoriedad de Henry Ford. Rehuyó deliberadamente la atención durante toda su vida. Sin embargo, su proyecto en Brasil en los años 60 y 70 fue tan espectacular como el de Ford.
La primera aventura empresarial de Ludwig consistió en transportar madera y melaza en cargueros que surcaban los Grandes Lagos. Tenía sólo 19 años cuando fundó la empresa. Medio siglo después, construyó una de las mayores fortunas del mundo al dominar el negocio del transporte marítimo (prácticamente inventó el tanquero petrolero), los hoteles, los seguros, la refinación del petróleo y la ganadería.
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A los 70 años, mucho después de haberse retirado a una vida de lujo, Ludwig tuvo su gran idea para Brasil. Compró 4 millones de acres no lejos de las ruinas de Fordlandia y planeó construir una fábrica de papel. Pero primero crearía una comunidad modelo llamada Monte Dourado y desarrollaría la agricultura local para alimentar a los habitantes que esperaba que trabajaran en la fábrica.
El proyecto se hizo mucho más grande cuando Ludwig decidió que, en lugar de construir la fábrica desde cero en el lugar, era más factible construirla en Japón y enviarla a través del océano a Brasil. Así es. Construyó una fábrica de papel entera en Japón y la remolcó en dos piezas gigantes hasta Brasil, y luego cientos de kilómetros por el Amazonas.
Una vez montada la planta en 1979, empezó a producir 750 toneladas de celulosa por día. Sin embargo, el proyecto en su conjunto arrojó pérdidas que obligaron a Ludwig a venderlo todo a inversionistas brasileños en 1981. Dedicó la década restante de su vida a financiar la investigación sobre el cáncer, donando cientos de millones de dólares para ese fin.
Otros Ejemplos de Empresarios y Empresas que Superaron el Fracaso
Además de Ford y Ludwig, existen numerosos ejemplos de empresarios y empresas que enfrentaron el fracaso y lograron superarlo:
- Apple: En los años 90, Apple enfrentó serias dificultades financieras y estaba al borde de la quiebra. El regreso de Steve Jobs en 1997 fue el punto de inflexión.
- Starbucks: A principios de los 80, la empresa estaba perdiendo dinero y cerrando sucursales. Howard Schultz cambió el enfoque hacia la creación de un espacio comunitario en lugar de solo vender café.
- Disney: Los inicios de la empresa fueron extremadamente difíciles. La persistencia de Walt Disney y su capacidad para visualizar más allá de lo obvio fueron esenciales.
- Netflix: Comenzó como una pequeña empresa de alquiler de DVDs por correo. Reinventaron su modelo de negocio apostando por el streaming y la creación de contenido original.
- Amazon: Comenzó como una librería online en 1994. Jeff Bezos nunca dejó de invertir en el futuro.
- Lego: A principios de los años 2000, Lego estaba enfrentando una crisis financiera. La reinvención de Lego vino con el enfoque en los videojuegos, películas y licencias de marcas populares como Star Wars y Harry Potter.
Otros ejemplos de emprendedores que superaron el fracaso incluyen:
- Nick Woodman (GoPro): Su primera empresa, Funbug, cerró afectada por el estallido de la burbuja puntocom.
- María Luke y Xandra Etxabe: Su primer proyecto juntas, FIXME, una plataforma de servicios de fisioterapia bajo demanda, no pudo mantenerse dentro del mercado debido a la pandemia.
- Bill Gates: Su primer negocio, Traf-O-Data, no tuvo éxito, pero le sirvió para aprender sobre software y fundar Microsoft.
Lecciones Aprendidas de Emprendedores Exitosos
Las historias de estos empresarios comparten algunos factores comunes que contribuyeron al éxito:
- Resiliencia: La capacidad de superar obstáculos y aprender de los fracasos.
- Visión: Una idea clara de lo que se quiere lograr y la determinación para perseguirla.
- Trabajo duro: La dedicación y el esfuerzo constante son esenciales.
Ejemplos de Fracaso y Resiliencia en el Mundo Empresarial
La siguiente tabla muestra algunos ejemplos de empresas que enfrentaron el fracaso y lograron reinventarse:
| Empresa | Desafío Inicial | Solución/Reinvención | Resultado |
|---|---|---|---|
| Apple | Dificultades financieras en los años 90 | Regreso de Steve Jobs, enfoque en simplicidad y diseño | Éxito masivo en la industria tecnológica |
| Starbucks | Pérdida de dinero y cierre de sucursales a principios de los 80 | Cambio de enfoque hacia la creación de un espacio comunitario | Expansión global y consolidación de la marca |
| Netflix | Empresa de alquiler de DVDs por correo | Apostar por el streaming y la creación de contenido original | Líder en la industria del entretenimiento en línea |
| Lego | Crisis financiera a principios de los 2000 | Enfoque en videojuegos, películas y licencias de marcas populares | Recuperación y crecimiento sostenido |
Finalmente, no tengas miedo al fracaso. Prepárate para aprender de él. No dejes de arriesgarte porque tengas miedo de que el sueño no tenga éxito. Si el miedo al fracaso fuera lo único que necesitara el ser humano para no actuar, ¿no seguiríamos viviendo en cuevas? Cuando grandes hombres como Ford y Ludwig se arriesgan a lo grande, eso inspira a otros a arriesgarse también, a lo grande y a lo pequeño.
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