Hoy se cumplen 80 años del inicio de la Batalla de Arnhem, un episodio fundamental en la Segunda Guerra Mundial que ocurrió del 17 al 26 de septiembre de 1944. Tras el éxito del desembarco de Normandía y la liberación de Francia y Bélgica, los aliados idearon un atrevido plan para acelerar el fin de la guerra. Un enfrentamiento que formó parte de la Operación Market Garden, un ambicioso plan aliado que buscaba acabar con la guerra antes de Navidad de 1944. Mediante un ataque quirúrgico a través de Holanda pretendían sortear las defensas de la Línea Sigfrido e invadir Alemania.
La Operación Market Garden fue lanzada por el mariscal de campo británico Bernard Montgomery y aprobada por el alto mando aliado. Ideada por el comandante en jefe británico, el mariscal Montgomery, la operación Market Garden pretendía hacerse con el control de la estratégica carretera que llevaba de Bruselas hasta Arnhem, abriendo un corredor a través de la defensas alemanas que les llevaría al otro lado del Rin. Su objetivo era ambicioso: lanzar una ofensiva combinada de fuerzas aéreas y terrestres para capturar una serie de puentes estratégicos sobre los ríos Mosa, Waal y Rin, permitiendo a los aliados un acceso directo a Alemania y sus centros industriales.
El Plan: Market y Garden
El plan era brillante, audaz y contundente. Se denominó Operación Market-Garden. Market era el elemento aéreo y Garden era el elemento terrestre.
- Market: Para ello 41.000 paracaidistas capturarían los puentes que jalonaban la ruta (nombre en código Market). El objetivo principal de la invasión era el puente sobre el Rin en Arnhem, que fue confiado a las divisiones aerotransportadas británicas y polacas, mientras que los cruces más al sur, en Eindhoven y Nimega serían atacados por los americanos.
- Garden: Coordinados con el avance por la carretera de las divisiones acorazadas británicas (Garden). Al propio tiempo el XXX Cuerpo británico (Horrocks) encabezado por los carros de combate de la División de Guardias avanzaría desde el Canal Mosa-Escalda por la carretera que une a lo largo de 96 Km. las localidades citadas.
Horrocks enlazaría con los norteamericanos en Eindhoven en 2 ó 3 horas y con los británicos y polacos en Arnhem en 2 ó 3 días, tiempo más allá del cual se estimaba que una fuerza aerotransportada, carente de armamento pesado y provisiones, no podría conservar el puente enfrentada a tropas más numerosas y mejor equipadas. Las previsiones eran optimistas. Una vez cruzado el Bajo Rin y evitadas así las fortificaciones de la Línea Sigfrido, el 21o Grupo de Ejércitos, ya reagrupado, avanzaría sin obstáculos hacia el Este, hacia Alemania, embolsando el Ruhr por el norte.
Desarrollo de la Batalla
El 17 de septiembre de 1944, miles de paracaidistas fueron lanzados sobre Arnhem y sus alrededores. Sobre Holanda, la operación empezó la mañana del día 17 de septiembre con el despegue de cientos de aviones desde Inglaterra, una flota aérea que incluía planeadores cargados con jeeps y munición, además de cañones antitanque ligeros con los que hacer frente a los panzers alemanes en la zona de desembarco. Las fuerzas aerotransportadas, conocidas como la 1ª División Aerotransportada Británica, bajo el mando del General Robert Urquhart, tenían la misión de capturar y retener el puente de Arnhem hasta la llegada del XXX Cuerpo británico, que avanzaba desde el sur.
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Pese al riesgo de saltar en pleno día, la luz del sol permitió a los paracaidistas agruparse rápidamente en los puntos de salto, empezando de inmediato el ataque sobre los puentes. En el sur la cosa empezó bien: la división 82 de James M. Gavin se apoderó rápidamente de los cruces alrededor de Nimega, al tiempo que la 101 ocupaba Eindhoven. Por desgracia en Arnhem polacos y británicos se toparon con una inusitada resistencia, fortalecida por la 2ª división panzer SS, que aunque identificada por la resistencia había sido ignorada por la inteligencia aliada.
La operación encontró dificultades desde el principio. Las fuerzas aerotransportadas quedaron aisladas debido a una serie de errores de planificación, problemas de comunicación y el inesperado despliegue de unidades de élite alemanas en la zona. Las divisiones Panzer alemanas, bajo el mando del general Kurt Student, estaban mejor organizadas y equipadas de lo que los aliados anticipaban, complicando los avances. Debido a ello solo el 2º batallón del coronel John Frost logró llegar hasta el extremo norte del puente, donde al punto fue rodeado por los alemanes. Los británicos además estaban aislados del resto de fuerzas aliadas por el fallo de sus radios, de modo que debieron recurrir a palomas mensajeras para comunicarse.
Su situación era todavía más crítica debido a la falta de aviones, lo que obligó a dos tercios de sus efectivos a quedarse en Inglaterra la mañana del salto, a la espera de ser desplegados en una segunda oleada, y cuando al fin saltaron, los británicos fueron diezmados por el fuego enemigo. Formando una tercera oleada, los polacos quedaron en tierra debido a la niebla, de modo que no serían desplegados hasta al cabo de tres días, con los alemanes ya sobre aviso gracias a que habían capturado un maletín con los mapas de la operación.
La Carretera del Infierno
Mientras los aliados quedaban cercados en Arnhem, mucho más al sur empezaba el asalto blindado, con una barrera de artillería que arrasó las posiciones alemanas de la frontera belga. Esto obligó al cuerpo de ingenieros a traer desde retaguardia un pontón Bradley, provocando un retraso de dos días que permitió a los alemanes reaccionar; iniciándose un contraataque general sobre las zonas de salto aliadas y el corredor abierto a lo largo de la llamada “carretera del infierno”.
Pese a ello el avance prosiguió tan buen punto el pontón estuvo terminado el 19. Con el apoyo de los carros Sherman y Cromwell los paracaidistas de la 101 llegaron hasta Nimega, enlazando con sus camaradas y llegando a 400 metros del puente de Arnhem. Allí la ofensiva fue detenida por el fuego de los alemanes, quienes iniciaron un duro contraataque que les empujó de vuelta a la ciudad, dejando a británicos y polacos abandonados a su suerte.
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Un Puente Demasiado Lejano
En Arnhem los paracaidistas aún resistían valientemente pese a contar solo con poca munición, gracias a la pérdida de las zonas de salto donde se suponía que debían aterrizar los planeadores con los suministros. Soldados británicos atrapados en Arnheim lanzan sus últimos proyectiles contra los alemanes. La bolsa formada por el resto de paracaidista británicos se vio reforzada por el salto sobre sus posiciones de los tardíos refuerzos polacos, pero aunque mantuvieron su posición durante algunos días, el 25 los tigers rompieron sus líneas y les hicieron prisioneros.
Con la extinción de este último reducto terminó la operación Market Garden, un duro revés para los aliados en el que sufrieron 16.000 bajas, incluyendo a los 6.000 paracaidistas que se habían rendido en Arnhem.
El fracaso en Arnhem significó que la guerra en Europa Occidental se prolongaría varios meses más. En lugar de un rápido avance hacia Alemania, los aliados tuvieron que replegarse y reorganizarse. El crudo invierno de 1944-1945 y la resistencia alemana en las Ardenas prolongaron el conflicto.
Consecuencias
Las consecuencias estratégicas del fracaso fueron importantes. Los Aliados volvieron a la estrategia combatir a lo largo de todo el frente, avanzando todos los Grupos de Ejército al mismo tiempo y apoyando mutuamente sus flancos. El curso bajo del Rin fue abandonado como objetivo y, tras sangrientas batallas (el estuario del Escalda, el bosque de Hürtgen, las Ardenas) se atacó el curso medio (el puente de Remagen), al que se llegó en marzo de 1945. La guerra se prolongó hasta mayo.
Sin embargo, Montgomery se mostró orgulloso y satisfecho de su Market- Garden. Afirmó que se había cumplido el 90% de la misión (de hecho la División de Guardias había llegado a 2 Km. al sur del puente de Arnhem). Se echó la culpa a la niebla, al mal tiempo, a la estrechez de la carretera, etc. Para disimular el fiasco se dijo que se había conquistado el saliente de Nimega.
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